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Les Déchets de Masques : Une Bombe à Retardement Toxique !
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Les masques à usage unique ont été les emblèmes de l’ère pandémique. Depuis les tout premiers enfermements de 2020, ces protections à base de plastique ont également été une catastrophe environnementale en devenir.
La nécessité d’endiguer la pandémie à l’aide de masques était cruciale, mais l’adoption rapide des masques faciaux signifie également que leurs déchets se retrouvent désormais partout. On estime que la population mondiale utilise 129 milliards de masques par mois, soit environ 3 millions de masques par minute. Les masques jetés se sont infiltrés dans tous les coins de nos vies, des trottoirs des villes aux niches solennelles de l’internet. Ils se sont échoués sur les rivages des îles Soko désertes de Hong Kong et ont recouvert des pieuvres au large des côtes françaises.
Les scientifiques et les défenseurs de l’environnement se sont alarmés de ce tsunami de déchets provenant du saut. Ils prévoyaient les terribles ramifications écologiques de nos déchets de masques, surtout lorsque ces masques se retrouveraient inévitablement dans les cours d’eau de la planète. Les boucles élastiques présentent des risques d’enchevêtrement pour les tortues, les oiseaux et d’autres animaux. Les poissons peuvent manger les rubans en fibre de plastique qui se déroulent du corps d’un masque jeté. Et puis, il y a la menace indicible pour la santé humaine qui se présenterait probablement, au niveau microscopique, une fois que les masques commenceraient à se désintégrer.
Aujourd’hui, deux ans après le début de la pandémie, les gouvernements ont eu amplement le temps de s’attaquer à cette grave énigme : comment protéger les gens d’un agent pathogène hautement transmissible sans déclencher une catastrophe environnementale ? Mais au lieu de tenir compte des avertissements des experts et d’investir dans des solutions biodégradables et réutilisables, les dirigeants mondiaux ont ignoré le problème. Et une fois que l’urgence immédiate en matière de santé publique a pris le pas sur les préoccupations écologiques, les dirigeants de Big Plastic ont fait en sorte qu’il en soit ainsi.
« L’industrie du plastique a vu le COVID comme une opportunité », m’a dit John Hocevar, directeur de la campagne sur les océans de Greenpeace USA, depuis son bureau de Washington, D.C. « Ils ont travaillé dur pour convaincre les décideurs et le grand public que les produits réutilisables étaient sales et dangereux, et que le plastique à usage unique était nécessaire pour nous protéger. »
Aux États-Unis, la campagne de relations publiques de Big Plastic a peut-être atteint son apogée en juillet 2020, lorsque le président et le PDG de la Plastics Industry Association ont témoigné devant le Congrès pour faire valoir que le plastique à usage unique était une nécessité sanitaire pandémique, affirmant que « le plastique sauve des vies. »
L’alarmisme a fonctionné. Selon un rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques de 2021, la consommation mondiale de plastique à usage unique a augmenté de 300 % depuis le début de la pandémie. L’astucieuse stratégie COVID de l’industrie du plastique a également fourni une couverture plausible pour l’inertie des gouvernements dans le financement de solutions durables aux masques jetables.
Pour le meilleur ou pour le pire, la réponse à notre désastre croissant en matière de déchets de masques semble désormais se trouver entre les mains d’entrepreneurs avisés. « Quelqu’un va gagner beaucoup d’argent en étant la personne qui va introduire des EPI réutilisables à un prix vraiment abordable », a déclaré M. Hocevar. Mais cela pourrait ne pas être suffisant pour avoir un impact significatif sur la crise des déchets de masques.
Un désastre au niveau cellulaire
La nécessité de s’attaquer à la pile croissante de masques jetés n’a fait que croître au cours de la pandémie. Une étude réalisée en décembre 2021 fait état d’une augmentation de 9 000 % des déchets de masques au Royaume-Uni au cours des sept premiers mois de la pandémie. Et comme les variantes les plus transmissibles, telles que Delta et Omicron, ont conduit les responsables de la santé publique à promouvoir l’utilisation de masques et de respirateurs jetables à usage intensif, tels que les KN95 et les N95 non chirurgicaux, au lieu des modèles en tissu réutilisables moins protecteurs qui étaient encouragés plus tôt dans l’épidémie, il est clair que les entreprises vont produire des masques jetables pendant les mois à venir.
Alors que nous entrons dans la troisième année de l’épidémie COVID-19, la recherche ne fait pas que confirmer les premières craintes des écologistes concernant la pollution des cours d’eau par les masques, elle a également suscité de nouvelles inquiétudes. Sarper Sarp, professeur d’ingénierie chimique à l’université de Swansea au Pays de Galles, a dirigé une étude de contamination qui a testé neuf masques à usage unique facilement disponibles. Après avoir immergé les masques dans l’eau et les avoir laissés reposer, Sarp et son équipe ont découvert des micro et nanoparticules de plastique libérées par chacun d’entre eux. Le lixiviat de ces masques – c’est-à-dire les particules qu’ils émettent dans le liquide – s’apparente à une sorte de thé toxique.
On a également constaté que les masques expulsaient des nanoparticules de silicium et des métaux lourds comme le plomb, le cadmium, le cuivre et même l’arsenic. Sarp dit avoir été étonné par ce que lui et son équipe ont découvert après une période d’immersion relativement brève, et par la quantité de particules libérées par chaque masque. Les masques ont libéré des centaines, voire des milliers, de particules toxiques – des particules qui peuvent potentiellement perturber des chaînes alimentaires marines entières et contaminer l’eau potable.
La présence de nanoparticules de silicium était particulièrement préoccupante. Le silicium est un matériau courant dans les produits de santé, facile à stériliser et à entretenir. « Mais lorsqu’il s’agit de la taille nanométrique, » a déclaré Sarp, « c’est une toute autre histoire. »
Les particules microplastiques sont rejetées par toutes sortes de plastiques à usage unique, des bouteilles d’eau aux sacs d’épicerie. Bien qu’elles ne soient pas idéales pour les écosystèmes marins, M. Sarp explique que ces particules peuvent être filtrées dans une large mesure par nos systèmes digestifs et nos poumons. Mais les nanoparticules – de plastique, de silicium ou d’autres matériaux – sont si petites qu’elles peuvent percer les parois cellulaires et endommager l’ADN, affectant ainsi les formes de vie humaines et non humaines au niveau cellulaire. Des recherches récentes sur les nanoparticules de silicium, en particulier, ont montré que si une particule est très petite à l’échelle nanométrique, elle peut agir presque comme une minuscule bombe cancérigène.
Multipliez cela par un minimum de plusieurs centaines par masque, à un rythme de 50 000 masques éliminés par seconde, et l’ampleur du dilemme devient criante.
« Je pense que c’est une situation un peu urgente, à la fois en tant que scientifique et en tant qu’expert environnemental », a déclaré M. Sarp.
Mais en raison de l’inaction du gouvernement – et de l’opportunisme de Big Plastic – la responsabilité d’atténuer cette catastrophe écologique et de santé publique croissante repose désormais sur les épaules de quelques scientifiques et entrepreneurs.
Des efforts fragmentaires sur le marché
Au Royaume-Uni, la chaîne de supermarchés Morrisons a installé des bacs de collecte de masques en partenariat avec ReWorked, une entreprise qui prévoit de fabriquer des meubles pour enfants, des abris, des jardinières et des bacs de recyclage à partir des masques jetés par les gens. Au Canada, un service spécialisé dans le recyclage des plastiques, TerraCycle, collecte et traite les masques faciaux, ainsi que d’autres produits en plastique à usage unique traditionnellement non recyclables, par le biais de boîtes « No Waste » sur abonnement.
Une autre solution potentielle se profile également à l’horizon : un masque réutilisable offrant une protection de niveau N95. Aux États-Unis, une cohorte composée principalement de professeurs d’ingénierie du MIT s’est associée pour former Teal Bio, une startup spécialisée dans les équipements de protection individuelle qui vise à mettre son masque réutilisable de type N95 entre les mains des professionnels de la santé d’ici la fin du printemps.
« Nous prévoyons que, pendant un an, les utilisateurs pourront désinfecter les masques après usage avec une lingette alcoolisée ou un nettoyant hospitalier standard, puis remplacer le filtre après leur service », explique le PDG Tony Casciano. Les filtres sont biodégradables et composés en grande partie de ce que Casciano décrit comme « une laine spéciale » provenant de « moutons uniques ».
Bien que M. Casciano n’ait pas voulu donner plus de détails sur cette laine spéciale, l’industrie lainière néo-zélandaise pourrait fournir des informations utiles. En 2017, un éleveur de moutons néo-zélandais entreprenant a obtenu une marque pour Astino, un mouton élevé dans le but de produire une laine ultrafine qui pourrait être tissée dans des filtres de qualité médicale. Le directeur technique de Teal Bio, Jason Troutner, affirme que la nature « véritablement durable » des fibres de laine est un argument de vente majeur.
Troutner et Casciano sont convaincus qu’ils disposent d’un approvisionnement suffisant en laine pour filtres spéciaux afin de répondre à la demande. Mais M. Casciano est fermement convaincu que, pour l’instant, le marché cible de l’entreprise est le personnel de santé. Il n’a pas non plus voulu divulguer le prix de marché prévu pour les masques, se contentant de dire que le produit de Teal Bio permettrait de réaliser « des économies importantes par utilisateur sur une année ». En d’autres termes, le produit sera un article de niche et ne sera pas particulièrement abordable pour le consommateur moyen.
« Ces types d’approches sont importants », a déclaré M. Sarp, le scientifique gallois. « Mais elles doivent être envisagées à plus grande échelle. Nous produisons des centaines de millions de masques chaque jour. Une seule entreprise en Amérique ou au Royaume-Uni ne sera pas la solution à ce problème » – surtout, dans le cas de Teal Bio, si son marché est uniquement le secteur des soins de santé.
La santé environnementale, c’est la santé humaine
Si les conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique nous ont appris quelque chose, c’est que le bien-être humain dépend en grande partie d’un certain degré d’harmonie écologique. Comme le dit M. Hocevar : « La santé environnementale est la santé humaine ».
Et la santé publique repose en grande partie sur la confiance du public – dans les responsables gouvernementaux et entre eux. Cette confiance se gagne, en partie, par un investissement public proactif dans des politiques qui protègent la santé et le bien-être de tous. Un tel investissement est également essentiel pour atténuer l’impact croissant de la pollution par les EPI dans l’approvisionnement mondial en eau.
Mais, une fois de plus, les gouvernements n’ont pas saisi l’occasion de faire preuve de bonne volonté. C’est une histoire familière en cette ère de crise climatique, où l’interaction entre l’influence des entreprises et l’inaction politique laisse si souvent les individus prendre le relais quand ils le peuvent.
Il serait naïf de présumer que le passage éventuel de la pandémie de COVID à l’endémicité officielle annoncera la fin du port du masque de protection. Comme Jacob Stern et Katherine J. Wu l’ont récemment souligné dans The Atlantic, « endémique » n’est pas synonyme de recul permanent de la maladie, et l’endémicité du COVID n’entraînera pas un retour à la « normale » de la réalité d’avant 2020. Les masques sont probablement là pour rester – au moins dans une certaine mesure, et peut-être plus longtemps que nous le souhaiterions. C’est pourquoi l’inaction du gouvernement en matière de déchets de masques aura des répercussions durables sur notre écosystème.
M. Sarp fait preuve d’un optimisme prudent quant à la possibilité de tirer parti de diverses solutions pour s’attaquer au problème – pour autant que les élus prennent la question suffisamment au sérieux pour les financer. Pour paraphraser le rapport de l’OCDE sur les plastiques, il est temps de mettre de côté la crainte d’une contamination due à l’opportunisme des entreprises.
« Il existe des approches vraiment prometteuses dans le monde entier », a déclaré M. Sarp à propos des déchets de masques. « Nous devons les rassembler. Nous devons faire comprendre aux gouvernements qu’ils doivent agir et mettre les ressources à disposition. Et ensuite, nous pourrons, espérons-le, commencer à résoudre le problème avant qu’il ne devienne incontrôlable. »
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